막힌 혈관 회복될까, 혈압약 오해와 액상과당⁠·식사 습관

막힌 혈관 회복은 어디까지 가능할까요. 혈관 건강이 왜 여러 만성 질환과 이어지는지, 혈압약을 둘러싼 흔한 오해, 젊은 층 고혈압과 단 음료의 관계, 콜레스테롤과 중성지방이 생기는 길, 그리고 좁아진 혈관이 실제로 얼마나 좋아질 수 있는지 근거와 함께 알려 드립니다.

이 글은 의학적 진단이나 처방이 아닙니다. 혈압약이나 콜레스테롤 약은 스스로 끊거나 줄이지 말고, 식단이나 치료를 바꾸려면 담당 의사와 먼저 상의하세요.

혈관 건강이 여러 질환과 이어지는 이유

응급실에서 가장 위중하게 다루는 병은 심근경색과 뇌경색 같은 심뇌혈관 질환입니다. 큰 혈관만 문제가 되는 것은 아닙니다. 콩팥, 눈의 망막, 뇌, 손발 끝의 가는 혈관이 상하면 만성 콩팥병, 당뇨망막병증, 혈관성 치매, 말초동맥질환이 생깁니다. 다치는 것을 빼면 많은 만성 질환이 혈관 손상과 맞닿아 있는 셈입니다.

가는 혈관이 좁아지면 생기는 일

• 우리 몸의 혈관을 모두 이으면 약 10만 km, 지구를 두 바퀴 반 도는 길이라고 흔히 설명합니다. 대부분은 모세혈관입니다.
• 모세혈관은 지름이 적혈구 하나(약 7~8μm)가 몸을 접어 겨우 지나갈 정도로 가늘어서, 조금만 좁아지거나 막혀도 그 끝의 조직에 산소가 덜 갑니다.
• 혈관 내피에 염증이 생기고 동맥경화가 진행되면 혈관이 좁아지고 딱딱해집니다. 탄력을 잃은 동맥은 심장이 뿜어낸 압력을 흡수하지 못해 혈압이 오르기 쉽습니다.
• 높은 혈압은 다시 혈관 내피를 다치게 해서 동맥경화를 앞당깁니다. 고혈압과 동맥경화가 서로를 키우는 구조입니다.

혈압약은 끊는 약이 아니라 지금의 위험을 낮추는 약

고혈압을 "나이 들면 생기는 병, 약 먹고 숫자만 낮추면 되는 병"으로만 보는 것은 반쪽짜리 이해입니다. 혈압약은 혈관이 좁아지고 굳은 근본 원인을 고치는 약이 아니고, 짠 식사⁠·비만⁠·운동 부족⁠·음주 같은 원인은 생활습관으로 다뤄야 합니다.

그렇다고 혈압약을 먹지 말라는 뜻은 전혀 아닙니다. 혈압이 높은 상태로 지내면 뇌혈관이 터지거나 막힐 위험이 계속 남습니다. 여러 임상시험을 묶은 분석(2016년, Lancet)에서 수축기 혈압을 10mmHg 낮추면 심근경색⁠·뇌졸중 같은 주요 심혈관 사건이 약 20% 줄었습니다. 혈압약은 지금 이 순간의 위험을 낮추는 치료이고, 생활습관 개선은 그와 함께 가는 치료입니다.

생활습관만으로도 혈압은 내려갑니다. 체중을 줄이고, 소금을 줄이고, 채소⁠·과일 위주로 먹고, 규칙적으로 운동하고, 술을 줄이면 각각 수축기 혈압이 몇 mmHg씩 내려갑니다. 그렇게 혈압이 충분히 내려가면 의사가 약을 줄이거나 바꾸는 경우도 있습니다. 약을 줄이거나 끊는 판단은 집에서 잰 혈압 기록을 들고 담당 의사와 함께 합니다.

늘어나는 20~30대 고혈압과 단 음료

대한고혈압학회의 고혈압 팩트시트 2024에 따르면 20세 이상 성인의 약 30%, 1,300만 명 정도가 고혈압입니다. 문제는 젊은 층입니다. 20~30대 고혈압 환자 가운데 자신이 고혈압인 줄 아는 사람(인지율)은 36%, 치료받는 사람(치료율)은 35%에 그쳤습니다. 셋 중 둘은 모르고 지낸다는 뜻입니다. 전체 연령의 인지율 77%, 치료율 74%와 차이가 큽니다.

젊은 층 고혈압의 원인으로는 비만, 짠 음식, 운동 부족, 음주와 함께 가공식품과 단 음료가 자주 꼽힙니다. 초가공식품과 가당 음료를 많이 먹는 사람에게서 고혈압이 더 많이 생겼다는 관찰 연구들이 있습니다. 과자, 치킨, 피자도 문제지만 특히 액상과당이 많이 든 음료는 열량이 빨리 들어오고 혈당을 크게 출렁이게 합니다.

혈당이 오르내릴 때 혈관에 생기는 일

• 혈당이 계속 높은 상태보다 크게 올랐다 내렸다를 반복할 때 혈관 내피세포가 더 많이 손상된다는 실험 연구와 소규모 사람 연구가 있습니다. 혈당이 출렁일 때 산화 스트레스가 더 커진다는 설명입니다.
• 혈당이 높으면 당이 단백질에 엉겨 붙은 최종당화산물이 생기고, 이 물질이 혈관 벽에 쌓여 혈관을 뻣뻣하게 하고 염증을 키웁니다.
• 상처 나고 염증이 생긴 혈관 벽에는 LDL 콜레스테롤이 더 잘 스며들어 쌓이고, 이것이 혈관을 좁히는 플라크가 됩니다.

콜레스테롤과 중성지방은 어떻게 쌓이나

고지혈증의 정확한 이름은 이상지질혈증입니다. LDL 콜레스테롤이나 중성지방이 높거나, HDL 콜레스테롤이 낮은 상태를 말합니다. 한국지질⁠·동맥경화학회 진료지침은 LDL 160mg/dL 이상, 중성지방 200mg/dL 이상을 높음으로, HDL 40mg/dL 미만을 낮음으로 봅니다.

콜레스테롤은 필요하지만 많으면 문제

지방은 없을수록 좋은 것이 아닙니다. 콜레스테롤은 모든 세포막의 재료이고, 성호르몬과 스트레스 호르몬, 담즙산, 비타민 D를 만드는 원료입니다. 뇌와 신경세포에도 많습니다. 문제는 혈액 속에 너무 많을 때입니다. 남는 LDL 콜레스테롤은 상처 난 혈관 벽 안으로 스며들어 플라크의 재료가 됩니다.

중성지방은 기름보다 당과 술에서 많이 만들어진다

이름 때문에 중성지방은 기름진 음식을 먹어서 생긴다고 생각하기 쉽습니다. 먹은 지방도 중성지방이 되지만, 공복 중성지방을 높이는 주된 원인은 남는 당과 술인 경우가 많습니다. 과당이나 설탕 같은 단순당이 많이 들어오면 간은 쓰고 남은 당을 지방으로 바꿔 중성지방으로 내보냅니다. 그래서 고기를 잘 먹지 않는데 중성지방이 높은 사람은 밥, 빵, 떡, 단 음료, 술부터 살펴봅니다.

식사는 집밥, 채소⁠·과일⁠·통곡물 중심으로

혈관을 위한 식사의 기본은 가공식품보다 집밥, 흰쌀보다 현미 같은 통곡물, 그리고 채소와 과일을 넉넉히 먹는 것입니다.

탄수화물, 지방, 단백질 비율을 몇 대 몇으로 맞출지보다 중요한 것이 있습니다. 음식에 비타민, 무기질, 식이섬유, 항산화 성분이 얼마나 들어 있느냐입니다. 식이섬유는 장에서 콜레스테롤과 담즙산을 붙잡아 내보내고 식후 혈당을 천천히 올립니다. 세포 안에서 에너지를 만드는 미토콘드리아가 일하려면 비타민 B군과 마그네슘 같은 무기질이 필요한데, 이런 영양소가 채소, 과일, 통곡물, 콩에 많습니다.

채소⁠·과일을 많이 먹는 식사(DASH 식단)는 무작위 시험에서 혈압을 낮췄습니다. 과일은 통째로 먹고 주스는 피합니다. 당뇨가 있거나 콩팥 기능이 떨어져 칼륨을 제한해야 하는 사람은 과일과 채소 양을 의료진과 정해야 하니, 식단을 크게 바꾸기 전에 먼저 상의합니다.

좁아진 혈관, 다시 좋아질 수 있나

녹이 잔뜩 낀 파이프도 깨끗해질 수 있다는 희망적인 말을 자주 듣습니다. 근거를 나눠 보면 이렇습니다.

• 몸에는 항상성(원래 상태로 돌아가려는 성질)이 있어서 생활습관을 바꾸면 혈압, 혈당, 중성지방은 몇 주에서 몇 달 사이에 좋아지는 경우가 많습니다. 체중을 줄이고 식사를 바꾼 뒤 혈압과 당뇨 수치가 좋아지는 사례는 드물지 않습니다.
• 혈관 내피 기능(혈관이 늘어나는 능력)은 운동과 금연 뒤 비교적 빨리 회복됩니다.
• 이미 생긴 플라크는 다릅니다. 스타틴 같은 약으로 LDL을 아주 낮게 유지한 임상시험에서 1~2년에 걸쳐 플라크 부피가 조금 줄고, 터지기 쉬운 플라크의 겉껍질이 두꺼워져 안정되는 변화가 관찰됐습니다. 줄어드는 정도는 크지 않습니다.
• 생활습관만으로 플라크가 줄었다는 연구는 소규모 시험 정도에 그칩니다.

그래서 "한 달이면 막힌 혈관이 깨끗해진다"고 기대하기보다, 위험 요인을 줄여 플라크가 더 자라거나 터지지 않게 하는 것을 목표로 삼는 편이 정확합니다. 혈관이 이미 많이 좁아져 증상이 있으면 스텐트 시술이나 우회로 수술이 필요할 수 있습니다. 가슴을 짓누르는 통증이 이어지거나, 한쪽 팔다리에 힘이 빠지고 말이 어눌해지면 바로 119에 연락합니다.

지금 먹는 것이 중년 이후 건강을 만든다

지금 젊고 검진 수치가 괜찮다고 안심할 일은 아닙니다. 혈관 손상은 수십 년에 걸쳐 쌓이고, 20~30대에 시작한 식습관이 40~50대의 혈압과 혈당, 혈관 상태를 만듭니다. 오늘 할 수 있는 일은 단순합니다. 단 음료를 물로 바꾸고, 가공식품 대신 집밥을 늘리고, 혈압을 한 번 재 보는 것입니다. 20~30대라도 검진에서 혈압이 130/80mmHg 이상 나왔다면 집에서 혈압을 재 보고 진료를 받아 봅니다.