술 1군 발암물질 뜻, 등급은 위험 크기가 아니라 근거의 확실성

술 1군 발암물질이라는 말을 들으면 "술이 그만큼 독하다"로 받아들이기 쉽습니다. 1군은 위험의 크기가 아니라, 사람에게 암을 일으킨다는 근거가 충분하다는 뜻입니다. 국제암연구소(IARC) 분류가 무엇을 말하는지, 술이 어떤 암과 이어지는지, 얼마나 마시면 위험한지 정리했습니다.

이 글은 의학적 진단이나 처방이 아닙니다. 음주 문제로 도움이 필요하면 의료진이나 지역 중독관리통합지원센터와 상담하세요.

1군 발암물질, 등급이 말하는 것과 말하지 않는 것

발암물질 등급은 보통 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소의 분류를 말합니다. 국내에서는 "1급 발암물질"이라고도 부르지만 정확한 이름은 1군(Group 1)입니다.

이 분류는 어떤 물질이 사람에게 암을 일으킬 수 있는지, 그 근거가 얼마나 확실한지를 따집니다. 얼마나 많이 노출되면 암이 몇 % 늘어나는지, 다른 물질보다 얼마나 더 위험한지는 따지지 않습니다. 그래서 같은 1군 안에서도 위험의 크기는 크게 다릅니다. 담배, 술, 가공육은 모두 1군이지만 같은 양을 노출했을 때 암이 늘어나는 정도는 서로 비교할 수 없을 만큼 차이가 납니다.

뒤집어 말하면 2A군이나 2B군이라고 해서 "덜 위험하다"고 단정할 수도 없습니다. 사람에게서 근거가 아직 충분히 쌓이지 않았다는 뜻일 뿐입니다.

IARC 발암물질 분류 1·2A·2B·3군

예전에는 "사람에게 암을 일으키지 않을 것"이라는 4군도 있었지만, 2019년 분류 원칙을 개정하면서 없앴습니다. 1군으로 분류된 것은 2026년 기준 130여 가지입니다.

2군은 "위험한데 논란이 있는" 물질이라기보다, 사람에게서 암과의 인과관계를 확실히 말할 만큼 연구가 쌓이지 않은 물질입니다. 동물실험에서는 뚜렷한데 사람 연구가 적거나, 사람 연구가 있어도 결과가 엇갈리면 2군에 머뭅니다.

술이 1군 발암물질로 분류된 경위

국제암연구소는 1988년에 알코올 음료를 1군으로 분류했습니다. 그 뒤 재평가에서 술에 든 에탄올과, 술을 마신 뒤 몸에서 생기는 아세트알데하이드도 1군으로 분류했습니다.

술과 인과관계가 확인된 암은 일곱 가지입니다.

• 구강암
• 인두암
• 후두암
• 식도암
• 간암
• 대장암
• 여성 유방암

맥주, 와인, 소주, 위스키처럼 술의 종류는 상관없습니다. 암 위험을 좌우하는 것은 술에 든 알코올의 양입니다.

술이 암을 일으키는 경로

술은 몸속에서 아세트알데하이드로 분해되는데, 이 물질이 DNA(세포 속 유전 정보)를 손상시킵니다. 술을 마시면 얼굴이 빨개지는 사람은 아세트알데하이드를 분해하는 효소(ALDH2)가 약해 이 물질이 몸에 오래 남고, 같은 양을 마셔도 식도암 위험이 더 큽니다. 동아시아인에게 이런 체질이 흔합니다.

이 밖에도 알려진 경로가 있습니다.

• 술이 간에서 분해될 때 활성산소가 생겨 세포를 손상시킨다.
• 혈중 에스트로겐 수치를 높여 유방암 위험을 키운다.
• 입안과 식도 점막에 닿으며 담배 연기 속 발암물질이 더 잘 스며들게 한다. 술과 담배를 함께 하면 구강·인두·식도암 위험이 크게 늘어난다.
• 오래 많이 마시면 간경변으로 이어지고, 간경변은 간암의 주요 원인이다.

얼마나 마시면 위험한가

술과 암의 관계에는 "이 정도까지는 안전하다"는 기준선이 확인되지 않았습니다. 세계암연구기금(WCRF) 분석에서는 하루 평균 알코올 10g(소주 1잔 반 정도)을 더 마실 때마다 폐경 후 유방암 위험이 약 9% 높아졌습니다. 구강암·식도암 위험도 적은 양부터 오르기 시작해 마시는 양에 비례해 커집니다.

세계보건기구는 2023년 성명에서 건강에 안전한 음주량은 없다는 입장을 냈습니다. 2022년 학술지 랜싯(Lancet)에 실린 세계 질병 부담 분석에서도 15~39세에서 건강 위험이 가장 낮은 음주량은 하루 0.1~0.3표준잔(1표준잔은 알코올 10g)으로 0에 가까웠습니다. 국가암정보센터의 국민 암예방 수칙은 "하루 한두 잔의 소량 음주도 피하기"를 넣고 있습니다.

술을 줄이거나 끊으면 위험이 줄어드나

국제암연구소는 2023년 회의를 거쳐 2024년에 낸 평가에서, 술을 줄이거나 끊으면 구강암과 식도암 위험이 줄어든다는 근거가 충분하다고 결론 내렸습니다. 후두암, 대장암, 유방암은 근거가 제한적이라고 봤고, 인두암과 간암은 판단할 근거가 부족했습니다. 이 평가는 대부분 관찰 연구에 기댄 것이고, 암 발생을 결과로 본 무작위 시험은 없었습니다.

줄인 효과는 몇 년에 걸쳐 천천히 나타나서, 오래 끊을수록 위험이 더 낮아지는 경향이 있었습니다. 음주량을 줄이기 어렵다면 혼자 버티기보다 진료나 상담 기관의 도움을 받는 방법이 있습니다.